Supernova detectada -de ahí su nombre- el 23 de febrero de 1987, la más cercana a la Tierra desde la Nova de Kepler de 1604 y la única apreciable a simple vista durante los casi cuatro siglos transcurridos desde entonces. Su relativa cercanía, pese a encontrarse fuera de la Vía Láctea, permitió que los astrónomos pudieran seguir su evolución al detalle.

Su precursora fue la estrella Sanduleak, una supergigante azul de tipo espectral B3 situada en las cercanías de la Nebulosa de la Tarántula, perteneciente a la Gran Nube de Magallanes, en la constelación del Dorado. Su distancia ha sido estimada en unos 168.000 años luz.

Tras alcanzar el máximo de luminosidad en mayo de 1987, con una magnitud visual de 3, su brillo fue decayendo en los meses posteriores. En su lugar se encuentran actualmente los restos de la explosión en forma de unos anillos concéntricos.