Cometa periódico descubierto en 1867 por el astrónomo alemán Ernst Wilhelm Tempel. De pequeño tamaño -su núcleo, de forma alargada, mide tan sólo 7,6 × 4,9 kilometros-, describe una órbita errática a causa de las perturbaciones gravitatorias de Júpiter, lo que hizo que su rastro se perdiera desde finales del siglo XIX hasta su redescubrimiento en 1967, pese a que su período orbital -que también ha variado a lo largo del tiempo- es actualmente de tan sólo unos cinco años y medio.

En realidad el Tempel 1 es un cometa bastante insignificante con una magnitud visual de 11, siendo asimismo un astro muy oscuro ya que su albedo alcanza un valor de tan sólo un 4%. Sin embargo, ha alcanzado relevancia gracias a ser uno de los pocos cuerpos menores del Sistema Solar visitados por una sonda espacial, y no una sino dos veces, la primera por la sonda Deep Impact en 2005, que le lanzó un impactador con objeto de estudiar la formación de un cráter en su superficie, y la segunda por la sonda Stardust, en cumplimiento de su misión ampliada Stardust-Next, en febrero de 2011.