Cometa periódico caracterizado por ser el de más corto período de todos los conocidos, tan sólo 3,3 años, con un afelio inferior al diámetro de la órbita de Júpiter y un perihelio que le acerca al Sol más que Mercurio. Fue descubierto por el astrónomo francés Pierre Méchain en 1786 y observado en años posteriores por otros astrónomos tales como Charles Messier, Giovanni Domenico Cassini, Caroline Herschel, Johann Bode o Heinrich Olbers, pero no fue sino hasta 1818 cuando Johann Encke calculó por vez primera su órbita demostrando así su periodicidad, lo que le valió la recompensa de verlo bautizado con su nombre.

Debido a su órbita, inusual para un cometa, el Encke es el prototipo de cometa Matusalén, es decir un cometa muy viejo, con la mayor parte de su masa volátil perdida a lo largo de sus sucesivos pasos por la cercanía del Sol y un brillo muy débil que apenas alcanza la magnitud 7. Por esta razón, se estima que hacia mediados del siglo XXI la habrá agotado por completo, quedando su núcleo remanente convertido en un asteroide.