Primer asteroide conocido, descubierto por el astrónomo siciliano Giuseppe Piazzi el 1 de enero de 1801. Su nombre corresponde a Ceres, la diosa romana de la agricultura equivalente a la griega Démeter.

Aunque en un principio se pensó que se había hallado el presunto planeta desconocido que, según la ley de Titius-Bode, debería existir entre las órbita de Marte y Júpiter, pronto se vio que su pequeño tamaño y la existencia de otros cuerpos similares en la misma región del espacio indicaban que no se trataba de un planeta, sino del primero de lo que andando el tiempo sería una larga lista de asteroides.

Pese a que comparado con los planetas, incluso con Mercurio o los satélites principales, incluida la Luna, Ceres es muy pequeño -su diámetro medio es de 950 kilómetros, similar al de satélites de mediano tamaño tales como Tetis, Dione, Ariel, Umbriel o Caronte-, sí es significativamente mayor que cualquier otro de los asteroides del Cinturón Principal, ya que los dos que le siguen en tamaño, Palas y Vesta, no alcanzan los 500. Asimismo es uno de los pocos, por no decir el único, que cuenta con una forma totalmente esférica. Recientes observaciones realizadas por la sonda Dawn, en órbita en torno suyo desde marzo de 2015, han mostrado una superficie repleta de cráteres, muy parecida a la de otros cuerpos del Sistema Solar pero de geología compleja, con presencia de hielo de agua -pese a ser un cuerpo mayoritariamente rocoso-, un criovolcán y unas llamativas manchas blancas en el fondo de algunos cráteres que se piensa podrían estar constituidas por depósitos de sales, o bien por una mezcla de éstas con hielo.

Aunque durante más de dos siglos estuvo encabezando con el número 1 la relación de asteroides, el descubrimiento de los transneptunianos a finales del siglo XX vino a complicar la situación, dado que pronto se empezaron a encontrar cuerpos no sólo de mayor tamaño que Ceres, sino incluso que el del propio Plutón, hasta entonces incuestionado como planeta. Esto hizo que en 2006 la Unión Astronómica Internacional decidiera crear la nueva categoría de los planetas enanos, en la que fueron incluidos tanto Ceres y Plutón como algunos de los recién descubiertos transneptunianos, hasta el momento Eris, Haumea y Makemake. Ceres es por el momento el único de los cinco planetas enanos que pertenece al Cinturón Principal situado entre Marte y Júpiter, aunque cabe esperar que la relación de los mismos se pueda incrementar en los próximos años, incluyendo tanto transneptunianos como quizá también a otros cuerpos del Cinturón Principal.